合同抗辩是指在合同履行过程中，一方当事人基于法律规定或合同约定，对抗对方当事人履行请求权的权利。这种权利的作用主要在于保护合同当事人的合法权益，防止因对方违约或可能违约而给自己造成损失。具体来说，合同抗辩有以下几个作用：
避免或预防损失：
当一方合同当事人违约或可能违约时，对方当事人可以通过行使抗辩权，暂时停止履行自己的合同义务，从而避免或预防因履约而给自己造成损失。
维护合法权益：
合同履行抗辩权允许当事人在法定情形下对抗对方的请求权，使得拒绝履行行为不构成违约，从而更好地维护当事人的合法权益。
对抗请求权：
抗辩权可以是对抗对方当事人的履行请求权，拒绝履行其债务，这在广义上被称为抗辩权，狭义上则是指专门对抗请求权的权利。
法定情形下的权利：
合同抗辩权通常在符合法定条件时才能行使，这些条件可能包括对方未履行合同义务、履行义务不符合约定、存在先履行顺序但未履行等。
常见的合同抗辩权包括：
先诉抗辩权：在对方未履行或未完全履行合同义务前，有权拒绝履行自己的合同义务。
同时履行抗辩权：双方应同时履行合同义务，一方在对方履行之前有权拒绝履行自己的请求。
先履行抗辩权：在合同有先后履行顺序时，先履行一方未履行或履行不符合约定的，后履行一方有权拒绝履行其相应的履行请求。
不安抗辩权：在合同履行过程中，一方有确切证据证明对方可能丧失履行能力时，有权中止履行合同。
综上所述，合同抗辩权是合同法律制度中的一项重要内容，它有助于保护合同当事人的合法权益，确保合同履行的顺利进行，并维护市场经济秩序。在实际操作中，合同当事人应当充分了解并合理利用抗辩权，以保障自身权益。