牛蒡，别名大力子、恶实、狗宝、牛子、鼠粘子等。为菊科，牛蒡属的二年生草本植物。牛蒡原产欧亚大陆。全国各地均有分布,主产于吉林、辽宁、黑龙江等地。在亚洲、欧洲、美洲及大洋洲等地均有分布。现我国各地人工栽培较广。 牛蒡常生于海拔750～3500米的山坡、山谷、林缘、林中、灌木丛中、河边潮湿地、田野、村庄路旁、荒地等处。牛蒡的名称始见于《名医别录》。 “牛”有粗壮之意，“蒡”有丛生之意。
牛蒡株高1~2米。主根肉质。茎直立，粗壮，多分枝,表面有纵沟，紫色。根出叶丛生,茎生叶互生；叶大,有长柄;叶片广卵形或心形；边缘稍带波状或具细疏锯齿；背面密生白色短绒毛，表面深绿色，光滑无毛。头状花序在枝端集合成伞房状，花为管状花,花冠紫色。瘦果,灰褐色，具棱线，长椭圆形或倒卵形。
牛蒡喜温暖湿润气候,耐寒、耐热、喜光、较耐旱、不耐涝， 适应性强。对土壤要求不严, 但以土层深厚、疏松肥沃、排水良好的中性砂质壤土为佳。繁殖方式：种子繁殖。花期6~7月，果期7~9月 ，各地花果期随温度变化而有差异。
中国古代食用牛蒡的根在唐代的《四时纂要》及《食疗本草》、明代的《救荒本草》中均有记载。牛蒡的肉质根可作蔬菜食用，细嫩香脆，可炒食、煮食、生食或加工成饮料。其幼嫩叶片和叶柄亦可蔬食 。
牛蒡药用始载于《别录》。在后唐《新修本草》、宋《本草图经》、元《无误蒙药鉴》、明《本草纲目》等医学著作中均有记载。
牛蒡的成熟果实、根、茎叶均可人药。
果实，味辛、苦，性寒。归肺、胃经。具有疏散风热、宜肺透疹、利咽散结、消肿解毒之功能。主治风热感冒、咽喉肿痛、麻疹、腮腺炎、痈肿疮毒等症。
根味苦、辛,性寒。归肺、心经。有驱风、利咽、清热、解毒、利尿之功效。主治风热感冒、头痛，咳嗽、咽喉肿痛、疮疖、脚癣、肿毒、湿疹等症。
茎叶味苦、微甘，性凉。具有清热除烦、消肿止痛、疏风利水之功效。主治风热头痛、心烦口干、咽喉肿痛、小便涩少、痈肿疮疖、皮肤风痒、白屑风等症。
现代研究表明，牛蒡含有络石苷元、牛蒡子苷、花生酸、牡丹酚等多种成分。
牛蒡种子含油，可作化妆品添加剂。