“苌”字的读音为cháng，上边的草头，甲骨文字形像植物嫩茎上对称叉生两片叶子，表示初生的小草，艹一般不单独使用，仅在构字时做偏旁，从艹取义的汉字，含义多与草本、植物等义有关。
“苌”字下边的“长”，既表音，也表义，甲骨文字形，象人披长发之形，以具体表抽象，表示长短的“长”，引申指长久、永远、年高、长寿之义。
由艹、长构成的“苌”字，表示吃了之后使人长寿的草本、木果，那这是啥？
许慎《说文解字》说：苌，苌楚，跳弋。一名羊桃。
就是说，苌指的是苌楚，或叫铫芅，又叫羊桃，也称奇异果，果形长椭圆状，未熟时呈绿褐色，成熟后呈红褐色，表皮覆盖浓密绒毛，果肉呈亮绿色和一排黑色的种子，也叫中华猕猴桃，原产于中国南方，一个世纪以前才引进入新西兰。
实际上，“苌”就是中华猕猴桃的古名。
除了上述含义外，“苌”还可以做姓氏，比如周代的太史苌弘，这个人在《礼记·乐记》中有提及：“閒諸苌弘”。《通志·氏族略》也有“唐奉天尉苌总”的记载。
关于这个稀少的姓氏，大部分人认为苌姓的得姓始祖是苌弘，在中国大陆的姓氏排行榜上未列入百家姓前五百位。其主要源流有两种：
一是，苌姓源于姬姓，出自周敬王时期大夫苌弘的后裔。苌弘是周敬王姬丐的大臣，他曾帮助周敬王巩固王位。后来因为政治斗争，苌弘被周敬王杀害。苌弘的后代以他的名字为姓氏，形成了苌氏。
二是，苌姓也可能源于西南夷，出自古代蜀地夷侯苌氏。有学者认为苌弘可能是西蜀人，因此苌姓可能出自西南夷族。
此外，“苌”还指古国名，即乌苌，《水经注》里有关的记载，原文这样说“乌苌国卽北天竺，佛所到国也“，乌苌国指的是古代北天竺，也就是佛教传播到的地方之一。