临济宗是中国禅宗五家(临济、沩仰、曹洞、云门、正月)的一宗。在日本佛教禅宗临济宗、曹洞、日本达摩宗、黄檗宗、普化宗)的一宗。是镰仓时代开始佛教之一。
一、临济宗历史
正如其名，临济宗始于会昌废佛后的唐末宗祖临济义玄(生年不详-867年)。
临济义玄继承了中国禅宗的鼻祖达摩(5世纪后期-6世纪前期)的第六代(六祖)南宗禅祖曹溪宝林寺慧能(638-713年)弟子之一的南岳怀让(677-744年)到马祖道一(709-788年)、百丈怀海(749-814年)、黄檗希运(生年不详-850年)的法系。
临济宗祖师：临济义玄
临济宗以河北的临济寺为据点，以新兴的藩镇势力，成德府节度使王绍懿(生年不详-866年，禅录中称为王常侍)为支持基础，扩展了宗势。临济以“临济喝”而闻名，以豪放的宗风为特征，达到了中国禅宗的顶点。但是，在唐末五代的混乱时期，河北是一个以五个王朝为中心的混乱地区，因此宗势不振。这一时期的核心人物是风穴延昭。
临济宗再次充满活力是在北宋时期，石霜楚圆门下，均出自江西的黄龙慧南和杨歧方会，诞生了临济宗的主流两派(黄龙派、杨岐派)的杰出僧人，席卷了整个中国。
到了南宋代，属于杨岐派的圜悟克勤(1063- 1135年)的弟子大慧宗杲以浙江为据点形成了大慧派，成为临济宗中的主流派。
宋代的大慧宗杲(1089-1163年)和曹洞宗的宏智正觉(1091-1157年)争论以后，相对于曹洞宗的“默照禅”，通过参究公案来见性开悟的“参话头”是其特征。
二、日本临济宗
明庵荣西(1141年-1215年)
关于禅宗，直接继承了释迦摩尼、迦叶到第28代菩提达摩在5世纪将其传入中国，在中国花开五叶之后，其中一叶的临济宗由宋朝时期东渡中国学习的荣西(1141年-1215年)等人在镰仓时代以后传入日本，在日本形成了各种各样的流派。
荣西所传的是黄龙派的教义，但俊龙芿(1166年-1227年)传的杨岐派的教义，这两个流派在日本禅宗24流中占据了20流。
另外，江户时代传入的黄檗宗原本也是中国临济宗的一派。
禅宗重视从师父向弟子传达悟道(法嗣)。释迦摩尼被称为本师释迦如来大和尚，菩提达摩被称为初祖菩提达摩大师，临济被称为宗祖临济大师。
同为禅宗的曹洞宗在地方豪族和普通民众中广为流传。而临济宗与镰仓幕府、室町幕府时期的武家政权联系密切也是其特征之一。京都五山、镰仓五山都被临济宗的寺院占据，除此之外，对室町文化的形成也产生了很大的影响。
白隐慧鹤(1686年-1769年)
但是之后，随着足利氏的权势不在，临济宗也衰退了。到了江户时代，白隐禅师(1686年- 1769年)重建了临济宗，所以现在的临济禅也被称为白隐禅。而且，白隐作为“中兴之祖”而广为人知。
这个时代，在临济宗中势力扩大的是妙心寺派和大德寺派，白隐也是妙心寺派的一员。除此之外，妙心寺派还涌现出愚堂东寔和一缕文守。另一方面，在大德寺派中，泽庵宗彭很有名。另外，江户时代各宗派的学林繁荣。临济宗在妙心寺、大德寺、京都五山、镰仓五山等地设立了学寮，负责传授宗学和授予住持资格。
三、主要法嗣系统
临济义玄-三圣慧然·兴化存奖-南院慧颙-风穴延沼-首山省念-汾阳善昭-石霜楚圆(慈明禅师，986-1039年)
• 黄龙慧南(黄龙派)
晦堂祖-死心悟新、灵源惟清-长灵守卓-无示介谌-心闻昙贲-雪庵従瑾-虚庵敞怀-荣西(千光派、建仁寺派)
真净克文-兜率从悦·觉范慧洪
东林常聪
• 杨岐方会(杨岐派)-白云守端-五祖法演
佛鉴慧勤
佛眼清远
圜悟克勤
大慧宗杲(大慧派)-拙庵德光
北礀居简-物初大观-晦机前熙
东阳德辉-中严圆月(中严派)
笑隐大欣-用章廷俊-无我省吾
石室祖瑛
梅屋念常
浙翁如琰-偃溪广闻·大川普济
妙峰之善-藏叟善珍-元童行端-楚石梵琦
大日房能忍(日本达摩宗)
虎丘绍隆(虎丘派)-应庵昙华-密庵咸杰
松源崇岳(松源派）
灭翁文礼-横川如珙-古林清茂-了庵清欲、竺仙梵森(竺仙派)、月林道皎、别源圆旨、石室善玖
无得觉通-虚舟普度-虎严净伏-月江正印、明极楚俊(明极派、荆慧派)、南楚师说、独孤淳朋、即休契了-愚中周及(愚中派、佛德派、佛通寺派)
运庵普严
虚堂智愚-灵石如芝·南浦绍明(大应派)-可翁宗然·宗峰妙超(大灯派·大德寺派)-关山慧玄(关山派·妙心寺派)·彻翁义亨(彻翁派)
石头帆惟衍-西礀子蒙(西礀派·大通派)
掩室善开-石溪心月-大休正念(大休派·佛源派)·无象静照(法海派)
无明慧性-兰溪道隆(大觉派·建长寺派)-约翁德俭-寂室元光(圆应派·永源寺派)
破庵祖先(破庵派)
无准师范(佛鉴禅师)
无学祖元(无学派、佛光派、圆觉寺派)-高峰显日-梦窗疏石(天龙寺派、相国寺派)
圆尔(圣一派·东福寺派)
普宁(普宁派、宗觉派)-东岩慧安
断桥妙伦-无关普门(南禅寺派)
环溪惟一-镜堂觉圆(镜堂派·大圆派)
雪岩祖钦
高峰原妙-中峰明本-寂室元光(永源寺派)
铁牛持定-绝学世诚-古梅正友-无文元选(方广寺派)
别山祖智、石梁以忠、希童绍昙、退耕德宁、牧溪流、西岩了惠-东岩净日
石田法薰-愚极智慧-竺田悟心、樵隐悟逸、清拙正澄(清拙派、大鉴派)
曹源道生(曹源派)-痴绝道冲-顽强极行弥-一山一宁(一山派)-雪村友梅-太清宗渭-太白真玄
开福道宁-月庵善果-大洪祖证-月林师观-无门慧开-心地觉心(无本觉心、法灯派)-慈云妙意(国泰寺派)·孤峰觉明-拔队得胜(向岳寺派)
(另外，在临济宗外，在佛眼清远下三代的杨岐派第七代蒙庵元聪门下修行，第一次杨岐派的法灯传给日本真言宗泉涌寺派祖·俊芿等。)
四、传统
法嗣这个从师父向弟子传达悟道的过程一直持续到现在。师徒之间的重要对话，被称为室内秘密，从师傅的房间里拿出来不会公开。
从记录师徒之间的对话、师父举止的禅语录中抽出的东西被称为公案。虽然从宋代开始就有各种各样的集成，但是悟道并不是可以用语言传达的。如果以现代人的理解来阅读，很难理解公案本身的禅法的意味。
但是，从创立之时到现在，禅学典籍有很多，这些典籍都能成为开悟的线索。与此同时，宋代以后，禅宗变成了以禅语录为教材，由老师讲授提要的形式，以临济为首的唐代祖师们的威风已不复存在。师父圆寂前，会选择继承人，但是继承人不一定是开悟者，这件事只有师父和他的弟子知道。即使新师父没有开悟，只要是在开悟的师父的时代之后的几代人之间，就可以跨越世代，因为超越世代的弟子有可能开悟，所以采取这种手段。师父不只一个，有时还会留下多个师父。也会因为师父的判断，没有留下继承的师父而结束的流派。分成好几条支流，有的流派消失了，有的流派从7世纪流传到现在。
五、顿悟
禅宗的目的是开悟，重视的不是知识，而是悟道。禅宗中的“顿悟”是指“发现众生本来具有的本性，佛性”。所谓佛性，就是“认知超出语言理解范围的事物的能力”。悟道不是通过语言传达，而是通过坐禅、公案等感觉上、身体上的体验来传承。人们认为可以用各种各样的方法来表现悟道的境界，特别是在日本，以诗、绘画、建筑等为首的领域都可表现悟道之用。
六、公案体系
宋代以后，公案的体系被整理出来，使人产生了许多似是而非的悟性，为宗门的兴盛培养了许多禅僧。公案是从禅语录中提取的，主要是师徒之间的问答。有很多故事讲述了弟子悟道的瞬间。
公案是无法接受逻辑、知性的理解，是人智发生之前的无垢境界的对话，只有通过从思考中解脱出来，才能感知公案的比喻境界。将这些公案整理成引导弟子的方法集就是公案体系，目前已知的公案有500-1900个。公案体系因师父家风而异。
在修行的初期阶段给出的公案的例子:
狗子佛性：“狗有佛性吗?”“没有。”
其背景是佛教中众所周知的“所有众生都有佛性”的涅槃经知识，其目的是为了从迷惑人的知识中解脱出来。
一只手的声音：“一只手的拍手声”
弟子必须听到单手鼓掌的声音，并向师父展示。在理智的理解中，一只手不能鼓掌，也不会发出声音，但目的是从这种日常的感觉中解脱出来。
......。
七、日本临济宗派
1、建仁寺派
1202年(建仁2年)，从中国宋朝回国的荣西开始。荣西最初将中国禅宗的传统传入日本。
大本山是京都的建仁寺。
2、东福寺派
1236年，由留学宋朝回国的圆尔在京都开始。
本山是京都的东福寺。
战国时代，活跃于毛利家的外交僧安国寺惠琼就是这个宗派。
3、建长寺派
从1253年镰仓幕府五代执权北条时赖从中国宋朝邀请的兰溪道隆开始。
本山是兰溪道隆开山的镰仓建长寺。
4、圆觉寺派
1282年从中国邀请的无学祖元在镰仓开始。
本山是镰仓的圆觉寺。圆觉寺从无学祖元到高峰显日、梦窗疏石，有一段时期成为日本禅的中心。
明治以后著名的禅师有今北洪川、释宗演、朝比奈宗源。将禅介绍到西方的铃木大拙，在今北和释宗演两师的门下作为居士参禅。另外，夏目漱石也参加了释宗演，其经历在《门》中有描述。
继承了释宗演之法的两忘庵释宗活老师在日暮里的土地上重新兴起了居士禅的两忘会，年轻时的平冢等人在此修行。之后，两忘会成为居士禅，继续进行居士专门的坐禅修行。
5、南禅寺派
1291年，从无关普门开始。
本山是京都的南禅寺。
6、国泰寺派
始于1300年左右的慈云妙意。
总本山是在明治时代作为江户无血开城的功臣而闻名的幕臣山冈铁舟的努力下重建的富山县高冈市的国泰寺。
谷中的全生庵也是山冈铁舟建造的，属于国泰寺派。根据文化厅的介绍，全国有77000多座寺庙，供奉幕府末期官军人士的地方有靖国神社。
山冈想建造一个既没有官军，也没有贼军即旧幕府军，不分彼此地吊唁为国事牺牲的人们的场所。1883年(明治16年)创建了全生庵。
7、大德寺派
1315年，由宗峰妙超开始。
本山是京都的大德寺。室町时代因应仁之乱而荒废，后经休宗纯复兴。
8、妙心寺派
1337年，始于关山慧玄。
本山是京都花园的妙心寺。塔头寺院有桂春院、春光院、藏院、邻华院等。
拥有末寺3400多个，是临济宗最大的宗派。白隐慧鹤也属于这一法系。
9、天龙寺派
1345年，从梦窗疏石开始。
本山是京都岚山的天龙寺。
10、永源寺派
1361年始于寂室元光。
本山是滋贺县东近江市永源寺高野町的永源寺。以滋贺县为中心的末寺约有150座。
到明治13年(1880年)为止属于东福寺派。
11、向岳寺派
1380年，由拔队得胜开始。
本山是山梨县甲州市的向岳山寺。
以甲斐国盐山的向岳山寺为据点的向岳山寺派与镰仓后期到南北朝时代与武家政权结盟的梦窗派划清界限，形成了自己独特的宗风。
向岳寺派始于师从无本觉心的弟子孤峰觉明的拔队得胜。拔队于永和4年(1378年)进甲，康历2年(1380年)得到守护武田氏的庇护，在盐山建立了向岳庵(向岳寺，山梨县甲州市盐山上于曾)。
向岳山寺派的特征是，根据拔队的遗戒规定严格的戒律，拔队生前就出版了佛经等。
12、相国寺派
1382年，从梦窗疏石开始。
本山是由足利义满建立的京都相国寺。
末寺在日本各地约有100座。鹿苑寺(金阁寺)、慈照寺(银阁寺)属于本派。
13、方广寺派
1384年，从无文元选开始。
本山是静冈县滨松市北区引佐町奥山的方广寺。末寺以静冈县为中心约有170座。
到1904年(明治37年)为止属于南禅寺派。
14、佛通寺派
1397年，从愚中周及开始。
本山是广岛县三原市的佛通寺。
以广岛县内为中心的末寺约有50座。
1905年(明治38年)之前属于天龙寺派。
15、兴圣寺派
1603年，由虚应圆耳开始。
本山是京都的兴圣寺。